Dark Highways by Megat Ishak

Dark Highways is a concoction of thriller, violence, imagination, sexual themes and love story (and more!), blended together and presented to the readers in the form of 13 short stories.  Reading a collection of short stories provides a different experience from that of a full novel; the reader is thrown into 13 different worlds with different surroundings and consequently providing the opportunities of living through 13 life experiences and facing the different realities of life. The readers are introduced to colorful and dark characters, each with his/her own personality, flaw, weirdness, values and hidden past. In this book, readers are served with stories of dark themes that naturally remind us to the evil that men are capable of doing, especially to the hated ones.

Megat’s works remind me of Stephen King’s writings, John Carpenters’ movies and the unpredictable plots from The Twillight Zone and The Outer Limits television series. There are no guarantees of happy endings, plenty of unexpected twists and you should be prepared to digest goriness, horror and disturbing endings.  It took me more than 2 months to finish reading it, partly due to some of the horrifying stories and gruesome nature of the violence crafted by the author in his writings.  I had to deal with some, and relax for some time before I could continue. In a way, that shows how good the author is.

My favorite stories include Grotto, Paradise Lost, Mr. Bolero and The Contract with Mr. Cadeer.

An interesting feature of this book is that the writer shares his creative processes, mental experiences and his own take on each of his story. This allows the readers to learn and relate to the complexities of writing.

2 Books on 'The Osama bin Laden manhunt'

The search for Osama bin Laden could probably be said to be the most extensive manhunt ever conducted by the United States of America in modern history. Named as the mastermind behind the 9/11 attacks on US soil and other previous attacks on America assets, he was the leader of Al Qaeda. Osama had lived his life by evading capture for almost 10 years. He was the most notorious fugitive on the hunt by the most powerful country in the world.

 For lovers of true account books, the 2 books which were written to tell the stories of this enduring and challenging manhunt  belong to the 'must read' category. The first book- No Easy Day : The Firsthand Account of the Mission that Killed Osama bin Laden  by Mark Owen,  an operator with the Navy Seal team that participated in the military operation that killed Osama. The second  -The Finish: The Killing of Osama bin Laden, written by experienced and acclaimed writer Mark Bowden who previously had written bestsellers including Black Hawk Down and Killing Pablo.

 No Easy Day was written as an autobiographical narration by Owen, a former Navy Seal and comprises the authoritative account on what happened during the raid. Owen managed to provide a clear and detailed account of how the mission was carried out in Pakistan from the view of a soldier who had actually participated in the mission. Readers are presented with detailed explanations of how the operation was conceived and carried out professionally; combining meticulous planning, implementation of tactics and strategies, foreseeing contingencies and countless hours of training. The trainings, skills and experience possessed by every operator of the special force team paid off in success although initially they met with a drawback   when one of the modified Blackhawk helicopter crashed.

While No Easy Day provides a detailed account of the raid itself, The Finish on the other hand is centered upon the decision making process within President Obama’s closest decision-making circle. Readers are provided with a glimpse of how US intelligence community, military complex and Obama’s administration interact and react with each other during the period of the manhunt. For those who are already familiar with Bowen’s books such as Killing Pablo  and Black Hawk Down, this book may appear to be  a little bit of a disappointment as it focused too much on the manhunt from the eyes of the US administration. However, it is still a useful  reference  for those who are looking for insights, intimate glimpse and knowledge on how the  Commander in Chief,  after presented with every intel  available and  taking all factors for consideration   finally came to the decision  to authorize the raid.

The Doomsday Conspiracy by Sidney Sheldon

I first completed reading this novel in 1996 . The satisfaction of reading this book led me to read it again after 16 years . Until today,  Sidney Sheldon’s novels are widely read all over the world.  Using simple English, Sidney succeeded in crafting great stories that eventually became bestsellers worldwide. Some were successfully adapted into TV series.

In most of his novels  Sidney preferred to use female characters that are depicted as tough, smart and persevere as protagonists.  His preference became a stereotype in almost all of his novels. However, this is one rare occasion where Sidney had chosen to use a man as a leading character in his novel, departing from his normal approach.

The Plot 

Commander Robert Bellamy, an intelligence officer with the US Navy has been assigned by the National Security Agency to track down a group of tourists that witnessed a weather balloon crashing incident in Switzerland. Without any lead to start his investigation, Robert has to apply his experience, wit, skills and cunning abilities to track down each one of them. His mission leads him across the globe in search of them. In course of his hunt, Robert uncovers the truth – it is not a weather balloon crashing incident but of a UFO sighting!

What Robert does not know is that he is being manipulated by an international conspiracy to hide the truth behind the incident. Every single one of the witness successfully tracked down by the veteran spy is eventually murdered in cold blood. And in the verge of completing his mission, he realized that he is being pursued by a lethal force. Framed and betrayed by his allies, Robert who initially the hunter in the game becomes the hunted!

Sidney presented the readers with a gripping and riveting storyline and guaranteed to keep the pages turning.  Although pretty much influence by the clichés of the genre, readers will be captivated by how Robert Bellamy applied ingenious techniques and methods to locate every one of the witness and how to evade capture when he is on the run from the authorities.

Apart from the great story, in another section of the book, Sidney presented the readers with disturbing and shocking true findings about the mysterious deaths of scientists who once participated in a top secret government project.

I simply can’t wait to see this great novel turned into a movie.

Steve Jobs oleh Walter Isaacson

Alhamdulillah, syukur kepada Allah SWT. Laa hawla wala quwwata illa biLlah.

Setelah hampir berusaha membacanya sepanjang 2 tahun lalu, maka hari ini saya berjaya menyelesaikan  buku biografi Steve Jobs oleh Walter Isaacson. Buku setebal 627 halaman ini merupakan kisah hidup Steve Jobs, seorang manusia eksentrik  yang telah memberikan makna dan membuktikan bagaimanakah hendak melakukan inovasi di dalam kehidupan.

Saya sememangnya tidak pernah mengikuti sejarah hidup Steve Jobs secara dekat, ataupun mengikuti perkembangan Steve Jobs dan Apple. Cuma sesekali apabila membaca majalah, akhbar atau menonton tv, terlihat juga kelibat Steve dan berita-berita yang berkaitan. Saya juga sejak sekian lama tidak pernah bermimpi untuk memiliki Mac, kerana mungkin harganya yang lebih mahal berbanding komputer-komputer lain. Namun syukur saya memiliki Ipad, setidak-tidaknya memberikan legitimasi dan sebab untuk saya membaca karya biografi ini.

Di dalam karya ini, kisah hidup Steve yang menarik diceritakan semenjak dari awal lagi. Namun, tumpuan saya bermula dengan pengalaman beliau sebagai school droput kerana tidak berminat dengan pengajian yang ditawarkan. Detik-detik perkenalan beliau dengan Steve Wozniak yang seterusnya membawa kepada penubuhan syarikat Apple. Seterusnya, perjalanan hidup Steve Jobs di dalam Apple sehingga kepada hari-hari akhir kehidupannya yang meninggal dunia akibat barah.

Terlampau banyak yang boleh dipelajari daripada kisah jatuh bangun Steve Jobs. Kedegilan, keazaman dan visi nya. Kecekalan, tidak mudah mengalah dan kemampuannya untuk bangkit. Namun Steve Jobs juga memiliki banyak kelemahan, namun seolah-olahnya kelemahan itu yang membolehkan banyak inovasi menjadi realiti.  Kalau mengikut pengarang karya ini, Steve Jobs digambarkan sebagai :

His passion, perfectionism, demons, desires, artistry, devilry, and obsession for control were integrally connected to his approach to business and the products that resulted.

Dalam erti kata lain, sifat-sifat di atas-lah yang mempengaruhi penghasilan dan penciptaan produk-produk Apple.  Setelah membaca karya ini, bagi saya, Steve Jobs dan Apple telah berjaya membentuk satu empayar teknologi yang sangat berkuasa di dunia pada hari ini. Hampir semua orang mengimpikan memiliki Mac, Ipad, Ipod mahupun Iphone. Di situlah credit dan merit yang ada pada Steve Jobs.

Beliau sangat mementingkan daya kreativiti dan simplicity, lantas menjadikan keuntungan sebagai perkara kedua. Malah, kemampuan teknologi juga terpaksa akur dengan kreativiti. Sungguhpun begitu, Apple tetap mencatat keuntungan dengan produk-produknya.

Apabila mengenang Steve Jobs, maka kita perlu melihat pencapaian-pencapaian ini:

        I.    

        Komputer Macintosh, mencetuskan revolusi bagi home computer dan mempopularkan graphical user interfaces

     II.            Filem animasi Toy Story, yang mencetuskan keajaiban bagi imaginasi digital

   III.            Apple stores, gedung jualan yang mencipta semula peranan gedung untuk mewujudkan kekuatan jenama

  IV.            Ipod, mengubah cara kita mendengar muzik

    V.            iTunes Store, menyelamatkan industri muzik

  VI.            Iphone, mengubah telefon  kepada alat yang memberikan fungsi muzik, fotografi, video, emel  dan internet,

VII.            App Store, yang seterusnya melahirkan industri penghasilan content,

VIII.            Ipad, mencetuskan revolusi komputer tablet,

  IX.            iCloud, yang mengubah peranan komputer

     X.            Syarikat Apple, yang merupakan hasil ciptaan terbaik Steve Jobs di mana menjadi tempat  imaginasi disuburkan, digunapakai dan dilaksanakan sehingga menjadikan syarikat ini sebagai salah sebuah syarikat paling bernilai di dunia.

Salute saya pada Steve Jobs, kerana beliau tidak mengawal kandungan karya ini,  tetapi membenarkan pengarang untuk menulis mengikut daya kepengarangannya sendiri. Walaupun Steve dikenali sebagai seorang individu yang suka mengawal orang lain, beliau rela kisah hidupnya ditulis dengan seadanya untuk membolehkan masyarakat menilai siapakah  Steve Jobs yang sebenarnya.

Banyak yang boleh dipelajari daripada Steve Jobs, antaranya bagaimana  pentingnya mengejar impian, pentingnya menghasilkan produk yang berkualiti tinggi, menghasilkan produk atau perkhidmatan yang mudah digunakan dan memudahkan kehidupan orang lain,  bagaimana untuk  bangkit daripada kejatuhan ( khususnya apabila Steve Jobs disingkirkan daripada Apple pada 1985), jangan putus asa dan cari peluang lain apabila terkandas serta banyak lagi.

Sesiapa yang membaca karya ini pastinya akan bersetuju dengan saya bahawa karya ini akan menyuntik tenaga kepada minda, keazaman dan tekad untuk berjaya. Belajarlah daripada watak Steve Jobs dan pengalaman jatuh bangun hidupnya, semoga ada ‘guru’ yang akan memberikan panduan kepada anda untuk berjaya dalam apa jua yang diusahakan.

The reasonable man adapts himself to the world; the unreasonable one persists in trying to adapt the world to himself. Therefore all progress depends on the unreasonable man.

-George Bernard Shaw-

Jelas, Steve Jobs adalah salah seorang daripada unreasonable man yang pernah hidup di dunia. Lihat dan nilai-lah apa sumbangan dan impak Steve Jobs kepada dunia.

Supergods oleh Grant Morrison

Seingat saya, saya mula membaca komik seawal usia 9 tahun lagi, dan sehingga kini , saya masih lagi meminati komik-komik yang ada di pasaran.  25 tahun telah berlalu, namun sehingga kini jika berkesempatan, saya akan membeli, meminjam atau sekadar membelek-belek pelbagai judul komik yang di jual di gedung-gedung buku ternama.

Apabila terpandang sahaja buku Supergods yang dihasilkan oleh penulis komik tersohor, Grant Morrison, saya tidak berfikir panjang untuk membeli. Grant Morrison bukanlah nama asing di dalam dunia penerbitan komik. Saya mula mengenali secara sedar karya-karya Grant Morrison setelah mengikuti siri New X-Men sepanjang tahun-tahun 2002-2005, di mana beliau telah menampilkan jalan cerita yang segar dan mencabar  elemen-elemen status quo  di dalam  perjalanan kisah X-Men .

Supergods merupakan nukilan Morrison yang menampilkan satu analisis yang  menyeluruh tentang apa yang boleh dipelajari oleh kita sepanjang berkembangnya industri penerbitan komik di Barat, khususnya menerusi watak watak adiwira dan superhero yang penuh rencahnya. Menurut Morrison, watak-watak komik yang dicipta adalah jelmaan kepada realiti sosiopolitik dan sosioekonomi yang wujud di dalam masyarakat Barat. Penulis dan pelukis komik secara umumnya menampilkan pelbagai tema dan plot yang dipengaruhi oleh lingkungan situasi zaman. Berdasarkan keadaan ini, jalan penceritaan dan karekter-karekter hero yang diwujudkan juga mengalami evolusinya sendiri seiring dengan perubahan yang berlaku di dunia.

Grant membuat sorotan daripada watak-watak gergasi seperti Superman dan Batman yang dihasilkan pada dekad-dekad 1940-an sehinggalah watak-watak seperti Apollo dan Midnighter yang muncul ketika dunia mula melangkah ke alaf yang baru. Ternyata terdapat pelbagai perbezaan yang tercetus akibat penciptaan watak-watak yang dipengaruhi oleh lingkungan zaman masing-masing. Menerusi karya ini, beliau cuba mengetengahkan analisis bagaimana watak-watak ini  merupakan satu bentuk refleksi dan prediksi tentang manusia dan ke mana hala tuju manusia pada masa hadapan.

Bermula dari dekad-dekad awal penerbitan komik pada pertengahan kurun ke 20, tema-tema komik juga semakin berubah dan matang. Jika pada suatu ketika dahulu tema-tema komik bermula dengan unsur-unsur yang bersesuian dengan pembaca muda, lama kelamaan tema-tema komik menjadi semakin berubah dengan penerapan unsur-unsur keganasan, sensitif dan dekonstriksi.

Grant juga membincangkan pelbagai pendekatan  yang digunakan oleh karyawan-karyawan komik / novel grafik untuk menampilkan tema-tema yang segar dan tidak tidak cliché, sambil memberi tumpuan kepada karya-karya penting yang memberi impak kuat seperti Watchmen oleh Alan Moore dan The Dark Knight Returns oleh Frank Miller. 

Pada hemat saya, Supergods perlu dijadikan bahan bacaan wajib oleh penggiat-penggiat komik , khususnya penggiat komik tempatan untuk mempelajari jatuh-bangun, evolusi dan perkembangan industri komik dan novel grafik di Barat. Banyak yang boleh dipelajari untuk dijadikan teladan dan sempadan.